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A partir de los años veinte y como consecuencia de los mayores requerimientos de los motores de explosión derivados del aumento de compresión para mejorar su rendimiento, se inicia el uso de compuestos antidetonantes a base de plomo y manganeso en las gasolinas.
 El índice de octano de una gasolina es una medida de su capacidad antidetonante, así las gasolinas con alto índice producen una combustión mas suave y efectiva. El octanaje nos indica la presión y temperatura a que puede ser sometido un combustible carburado sin auto-encenderse, cualquier combustible liquido o gaseoso tiene un índice de octano determinado.
Compuestos
Si el combustible no tiene el índice de octano adecuado, en motores con elevadas relaciones de compresión se producirá el "autoencendido" de la mezcla, es decir la combustión es demasiado rápida y dará lugar a una detonación que hace que el pistón sufra un golpe brusco y se reduzca drásticamente el rendimiento del motor, llegando incluso a provocar graves averías.
Dicho índice de octano se obtiene por comparación del poder detonante de la gasolina con el de una mezcla de etanol e isooctano. Al isooctano se le asigna un poder antidetonante de 100 y al etanol de 0, de esta manera una gasolina de 95 octanos correspondería en su capacidad antidetonante a una mezcla con el 95% de isooctano y el 5% de etanol.
El uso de antidetonantes a base de plomo y manganeso en las gasolinas obedece principalmente a que no hay forma mas barata de incrementar el octanaje en las gasolinas que usando compuestos de ellos comparando con los costos que conllevan las instalaciones que producen componentes de alto octanaje.
A partir de los años 70, el uso de compuestos de plomo en las gasolinas tenia dos razones: la primera, era la comentada de alcanzar el octanaje requerido por los motores con mayor relación de compresión y la segunda proteger los motores contra el fenómeno denominado Recesión del Asiento de las Válvulas de Escape junto a la labor lubricante que el plomo ejerce en la parte alta del cilindro.
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